اقلع المكوك اتلانتيس مساء الجمعة بنجاح وعلى متنه ستة رواد الى محطة الفضاء الدولية في رحلة يفترض ان تكون الاخيرة له الى الفضاء.
وهذه الرحلة هي الثانية والثلاين للمكوك, ومن بعده, سيقوم كل من المكوكين ديسكوفري وانديفور بمهمة اخيرة في منتصف ايلول/سبتمبر ونهاية تشرين ثاني/نوفمبر.
بعدها ستسحب المكوكات من الخدمة بعد ثلاثين عاما اتمت خلالها مهمات سمحت خصوصا ببناء محطة الفضاء الدولية وهو مشروع تبلغ كلفته مئة مليار دولار بدأ العمل به في العام 1998 بمشاركة 16 دولة وتموله الولايات المتحدة خصوصا.
لكن مسؤولين في وكالة الفضاء الاميركية (ناسا) لم يستبعدوا تماما مساء الجمعة ان يقوم اتلانتيس بمهمة اخرى سوى في رحلة انقاذ او في حال قرر البيت الابيض ارسال مهمة اضافية الى محطة الفضاء الدولية.
وانفصل المكوك عن منصة الاقلاع في مركز كينيدي الفضائي بالقرب من كاب كانفيرال في فلوريدا, جنوب شرق, في الساعة 18,20 بتوقيت غرينتش كما هو مقرر, وانطلق فوق المحيط الاطلسي في سماء زرقاء تنتشر فيها بعض الغيوم البيض.
ووصل المكوك الى المدار الارضي خلال ثماني دقائق و29 ثانية على ارتفاع 225 كلم بسرعة تزيد على 28 الف كلم/ساعة, لكي ينطلق في عملية المطاردة التي ستتيح له الالتحام بالمحطة الفضائية في حوالي الساعة 15,00 ت غ الاحد.
وتقع المحطة على ارتفاع 350 كلم.
وتتابع ناسا جسما فضائيا قد يضطر رواد المحطة الفضائية للقيام بمناورة صغيرة الاحد لتفادي الارتطام به, كما قال بيل غرستنماير مسؤول البرامج الفضائية لدى ناسا.
وخلال المهمة التي تستمر 12 يوما بينها سبعة ايام سيكون المكوك ملتحما خلالها بمحطة الفضاء الدولي سينقل المكوك اكثر من 12 طنا من التجهيزات والبطاريات للمحطة وكميات من المؤن واختبارات علمية.