واستخدم الليثيوم لعقود عديدة في علاج الأمراض العقلية، ومن بينها الاكتئاب.
وقارن فريق من الباحثين الطبيين نسب الليثيوم في المياه مع حالات الانتحار في جميع المقاطعات النمساوية، البالغ عددها 99 مقاطعة، وتوصلوا الى أن هناك ارتباطا ملحوظا بين العاملين.
وكانت العلاقة الإحصائية مهمة، حتى بعد الأخذ في الاعتبار عوامل مثل مستوى الدخل وتوفر الخدمات الصحية، حيث من المعروف أنها عوامل تؤثر في عدد حالات الانتحار.
وكان العلماء اليابانيون قد توصلوا إلى نتائج مماثلة عام 2009، ولكن جرى انتقاد عملهم بسبب وجود عيوب في المنهج الذي اتبعوه في بحثهم.
وقال نيستور كابوستا، المشرف على الدراسة النمساوية إنه فوجئ بأن هذه الكميات الضئيلة من الليثيوم لها هذا التأثير، مضيفا «الجرعة في العلاج أعلى بنحو مائة مرة من المستوى الطبيعي في مياه الشرب».
وشدد القائمون على الدراسة بانه يتعين عدم النظر إلى الليثيوم باعتباره دواء شاملا لمنع الانتحار. وبدلا من ذلك، أيدوا مجموعة من الإجراءات مثل تحسين الخدمات الصحية والتوعية العامة وفرض قيود على استخدام السلاح.