قررت ادارة الطيران والفضاء الاميركية (ناسا) القيام بعمليات صيانة اضافية في مكوك الفضاء ديسكفري بعد اكتشاف مزيد من الشروخ في صهريج الوقود الخاص به، لكن موعد الرحلة القادمة لم يتأجل ومازال في اوائل شباط/فبراير.
وأوقفت رحلات مكوك الفضاء الاميركي للمحطة الدولية منذ 5 من تشرين الثاني/نوفمبر حين عطل تسرب للوقود الهيدروجيني محاولة لاطلاق المكوك وكانت هذه الرحلة من الرحلات الاخيرة المقررة للمكوك قبل ان توقف الولايات المتحدة البرنامج المستمر منذ 30 عاما.
ورصد الفنيون شرخا طوله 53 سنتيمترا في العازل الرغوي الذي يغطي الصهريج وهو ما يشكل خطرا محتملا خلال عملية الاطلاق في حالة ارتطام اي قطعة حطام من العازل بالصهريج.
وكشفت فحوصات لاحقة عن شروخ دفينة في الدواعم الهيكلية لم يعرف سببها بعد.
وقال الارد بويتيل المتحدث باسم مركز فضاء كنيدي: "ان الاشعة السينية التي استكملت هذا الاسبوع على الجانب الخلفي للصهريج كشفت عن المزيد من الشروخ في ثلاثة دواعم هيكلية اضافية للصهريج المصنوعة من الالومنيوم والليثيوم".
وسيجري اصلاح هذه الشروخ بينما يدرس المديرون ما اذا كانت هناك حاجة لادخال تعديلات اضافية على الصهريج وهو ما يمكن ان يؤدي الى تأخير اطلاق المكوك المقرر في الثالث من شباط/فبراير الى وقت لاحق من نفس الشهر.
وتنهي ناسا برنامج مكوك الفضاء عام 2011 بعد استكمال مهمتين من بين 3 مهام للانتهاء من بناء محطة الفضاء الدولية في مشروع يتكلف مئة مليار دولار تشارك فيه 16 دولة بدأ عام 1998 على ارتفاع 354 كيلومترا من الارض.